Um meteoroide é um pequeno corpo sólido — geralmente fragmento de asteroide ou cometa — viajando pelo espaço. Quando entra na atmosfera da Terra, torna-se visível como um meteoro, fenômeno luminoso popularmente conhecido como “estrela cadente”.
Se este fragmento sobreviver ao atrito e atingir o solo, passa a ser chamado de meteorito. Meteoritos podem variar de grãos a grandes pedras e são classificados em tipos como pedregosos (condritos), metálicos (ferro) ou mistos (ferro‑pedregoso).
O rastro brilhante do meteoro ocorre a cerca de 100 km de altitude, com o aquecimento causado por compressão e fricção. Bolas de fogo (ou bólidos) são meteoros especialmente brilhantes.
Meteoritos são encontrados tanto como quedas observadas (quando vistos caindo) quanto como achados, frequentemente recuperados em locais como desertos ou regiões polares.
Estima-se que milhares de meteoroides atinjam a atmosfera diariamente, mas apenas centenas de meteoritos são recuperados e estudados. O estudo desses materiais revela dados sobre a formação e composição do Sistema Solar.
